Balade historique : la famille Solvay à Bruxelles

La famille Solvay a laissé à Bruxelles une empreinte indélébile ; et l’Hôtel Solvay est sans nul doute le bâtiment le plus prestigieux qu’elle a offert à la capitale. Ce chef-d’œuvre Art nouveau est dorénavant ouvert au public de façon permanente, une nouvelle qui va réjouir beaucoup d’amoureux du patrimoine ! Entre-temps, la Bibliothèque Solvay, nichée au cœur du parc Léopold, a ouvert une galerie d'art dénommée "Galerie Triforium". D'Ixelles à La Hulpe, ce sont autant de raisons de vous emmener en balade sur les traces de la famille Solvay à Bruxelles !

Quand on évoque la famille Solvay, on songe en premier lieu à Ernest Solvay, le chercheur, l’industriel, le financier, le philanthrope. Il est l’un des grands artisans du parc Léopold comme « cité scientifique », considérant la science comme son « cinquième enfant » ! Ernest Solvay y a créé, et financé, trois instituts, à la toute fin du 19^e et au début du 20^e siècle : un institut de sociologie, un autre de physiologie, et une école de commerce. Le premier institut (qui comportait déjà lors de sa création, une bibliothèque, avec une vaste salle de lecture sur deux niveaux) est mieux connu sous l’appellation « Bibliothèque Solvay ». C’est aujourd’hui un lieu d’événements et de congrès, mais également une galerie d’art, qui propose de belles expositions temporaires au fil de l'année.

Sans doute l’œuvre la plus prestigieuse de Victor Horta, cette demeure d’une famille ayant fait fortune dans le secteur industriel est révélatrice de l’univers bourgeois et mondain de l’époque. Armand, le fils aîné d’Ernest a succédé à son oncle, décédé inopinément en 1894, à la tête de la société « Solvay et compagnie ». Il passe commande de cet hôtel particulier en donnant carte blanche au célèbre architecte. L’intérieur de l’édifice est exceptionnellement bien conservé. Horta l’a conçu comme une œuvre totale, jusque dans ses moindres détails Art nouveau : lits, tabourets, lustres, clenches de portes, etc. La maison est grande, heureusement, car le personnel est nombreux : jusqu’à 12 personnes seront au service de la famille, et de ses activités !

Le rez-de-chaussée et le bel étage sont les plus impressionnants en termes d’apparat, car ils sont les espaces de réception. Les 2^ème et 3^ème étages, appartements privés de la famille, sont plus sobres. Le sous-sol et les mansardes sont dédiés au personnel de service.

Á l’époque, la déjà très chic avenue Louise est fortement investie par la fratrie Solvay. Edmond, l’un des frères d’Ernest, possède une maison au n° 178. Alfred, son autre frère – cofondateur de la compagnie Solvay et le commercial de l’équipe – commande à Jules Brunfaut, en 1888, une somptueuse maison de style néo-Renaissance, propice aux réceptions ! Cette demeure, construite au n° 137a de la même avenue, a aujourd’hui disparu.

Assez méconnu des Bruxellois, le site du parc Tournay-Solvay est pourtant une magnifique zone verte, en bordure de la forêt de Soignes. Alfred Solvay y fait construire, en 1880, une maison de campagne (ou plutôt un manoir de campagne !) néo-Renaissance flamande, style très en vogue à la fin du 19^e siècle. Racheté par la Région de Bruxelles-Capitale en 1980, le parc est ouvert au public un an plus tard. Le bâtiment est toutefois fortement endommagé par un incendie en 1982. Abandonné depuis lors, une mission de rénovation doit le transformer en centre d’excellence inter universitaire dédié à la physique.

Dans le parc, se trouve également la Villa blanche, l’ancienne maison des invités de la famille Solvay. Cette demeure Art nouveau construite un peu plus tard, abrite aujourd’hui la « Fondation européenne pour la sculpture ».

Cette faculté renommée est la faculté d’Economie et de Gestion de l’Université Libre de Bruxelles. L’ancêtre de cette faculté est l’Ecole de commerce Solvay, fondée au début du 20^e siècle par Ernest Solvay dans le parc Léopold.

Elle est installée, depuis 2010, dans un bâtiment flambant neuf, à l’architecture très contemporaine et aux larges baies vitrées.